著者校正前の原稿ですので、実際の文庫とは違う個所があります。ご了承ください。
ディアブロ・ガンナー
イントロ
煉瓦造りの四階建てビルが建ち並ぶ通りを青年が走っていた。
工場や工房が並ぶブロックスの大通りだ。
七月終わりの陽射しが煉瓦と石畳の路面を熱し、四方八方から熱気が浴びせられる。立っているだけで額を汗が流れ落ちてくる。
今日は日曜日で、周囲の工場は軒並み休業しているため、いつもは会話すらままならないほど騒々しい街も静かなものだ。煙でくすんだ空は青く、空気も綺麗。行き交う人の姿もまばらで、こんな日くらいは殺伐とした壁の向こうの世界を忘れて遊ぶ人が多いのだろう。
「どうした、レオン？ 工房は休みだろ？」
不意に声が飛んできて、レオンと呼ばれた青年は足を止め、声の主を振り返った。
二〇歳少し過ぎたくらいだろう。まだ少年らしさを残したように見えるのは、柔らかい茶色の髪の毛と、少し低い身長のせいかもしれない。悪戯っぽい目の輝きのせいもあるだろうか。しかし、今はその表情が緊張していた。
声の主はレオンが顔なじみの運送会社の男だった。数少ない開店している工場に荷物を運び込んでいる最中だ。
「クレアを見なかったか？」
レオンが勢い込んで尋ねると、男は荷物を下ろしてうなずいた。
「急いで走っていくのを見たぞ」
「いつだ？」
「一一時半くらいかな」
レオンはズボンから懐中時計を取り出し、フタを開いた。三〇分前だ。
「おまえが呼び出したんじゃないのか？ クレアさんがあんな顔をするのは、おまえが関係してる時くらいだからな」
真顔でそう言う男の言葉に、レオンは胸騒ぎを覚えた。
「どんな顔だよ？」
できるだけ平静に聞き返す。
「なんか焦ってたな。ほら、おまえが柄の悪い連中にからまれて怪我したって聞いた時みたいだよ」
「どっちに行った？」
「工房の方じゃなかったかな。俺はてっきりおまえが――」
レオンは最後まで聞かずに走り出した。
「どうしたんだ？」
運送会社の男は首をかしげたが、すぐに荷物を馬車の荷台に載せる作業に戻った。
レオンの働く工房はそのものずばり《魔弾》という。三年前から働いている、魔弾製作のパイオニアだ。
工房は五〇〇メートルほど離れた港湾部に近い区画にある。港から大きな荷物を運ぶのが簡単で、おまけに扱う荷物というのが危険極まりないためだ。
工房という名前からは想像もつかない大きさだ。工場といった方が感覚的に正しい。実際、稼働している時の騒音は港湾部にある工場と変わらない。
ドアは鍵がかかっていなかった。昨夜、レオンが出る時に閉めたはずだ。クレアが鍵を持っているはずはない。それ以上に不審なのは誰もいないはずの工房に重い音が響いていたことだ。
重い鋼鉄の扉を押し開け、薄暗い工房に入る。
「クレア、いるのか？」
声を上げて足を踏み入れる。
「おや、レオン君。今日は休みではなかったのかな？」
奥にある機械の陰から訛りのある太い声が聞こえてきた。
レオンの頭より高い機械をさらに睥睨するように、一九〇センチ近い長身が現れた。
ダレル・ヴァルター。この工房の主である老人だ。長い銀髪を後ろでくくり、スーツの背中に流している。がっしりした顎には短く整えたヒゲを蓄え、眼光鋭くレオンを見下ろす。
「師匠、ここにクレアが――」
訊くまでもなかった。レオンはヴァルターの背後にある機械にクレアが入っているのを見つけた。
薄暗い中でも目立つほど鮮やかな金髪。磁気のように白い肌は青ざめている。立っているが、まるで眠っているように目を閉じている。
「師匠、これは？ クレアに何をしようっていうんですか？」
「クレア君には私の研究に協力してもらうだけだよ。君には関係ない。帰りたまえ」
ヴァルターの声はいつも以上に冷たく響く。
「でも、これは精錬器じゃないですか!?」
工房に八つ設置されている中で、一番新しい精錬器だ。しかも、蒸気タービン発電機は騒々しい音を立て、青白い閃光が走り回って稼働準備に入っている。
「魔獣がいないのに、どうして……」
「レオン？」
戸惑ったような声が聞こえてきた。声を荒らげたせいか、クレアが目を覚ましたのだ。
「気がついた？」
クレアの青い目は驚きで見開かれ、自分がどこにいるのかわからないようだ。手を伸ばして目の前のガラスに触れる。
「これは……。ヴァルターさん、どうなってるんですか？」
「気にしなくてもいい。すぐに済むからな」
ヴァルターは太く低い声でささやくように言う。
「私、レオンが事故にあったって聞いて……」
クレアの言葉を聞いて、レオンはヴァルターを振り返った。
「どういうことですか？」
その時、精錬器が低い唸りを発した。稼働準備が完了し、作動し始めたのだ。
「どういうことなんだ!?」
ヴァルターにつかみかかろうとしたレオンの首に冷たいものが押しつけられた。
ヴァルターの持ったステッキが喉に突きつけられていた。しかも、ただのステッキではない。鋼鉄製で棍棒の代わりにもなる代物だ。
「そこにいるのだ」
ささやいたヴァルターの目はレオンがこれまで見たこともないほど真剣に精錬器を見つめている。
視線の先を凝視して、レオンは言葉を失った。
「これは……」
目の前でクレアの立つ背後が揺らいだ。熱気が空気を歪めてその向こうにある光景を揺らすように、クレアの後ろがねじれた。しかし、背後には黒い影しかない。それでも歪みが見えた。
「レオン！」
クレアが悲鳴を上げた。
「何かおかしいの！」
その声は妙に遠くから聞こえてくるように感じた。
「待ってろ！」
クレアを閉じこめた精錬器に駆け寄ろうとしたレオンは足に衝撃を受けて前のめりに倒れた。
「そこにいろと命令しただろう、レオン君」
ヴァルターがレオンに目もくれずに言う。ステッキで足を払われたのだ。
「し、師匠……」
「これは偉大な実験の最初の一歩なのだ。クレア君も光栄に思っているはずだ」
ヴァルターはぎらつく目で精錬器の中の変化を見つめながら言った。
「君も魔弾製作者の端くれなら、この偉業を最後まで見ていたまえ」
レオンはこんなヴァルターの表情と目の輝きはこれまで目にしたことがなかった。いつも無表情に淡々と作業をしていたのとは別人だ。
「クレアを出せ！」
レオンは腰からジャックナイフを引き抜き、片手で刃を出した。手慣れた様子で構える。
だが、ヴァルターは刃に怯える様子もなく、一瞥しただけだった。
「まだ、そんなものを持ち歩いているのか。困った野蛮人だな。これだから貧民街育ちは嫌いなのだ。すぐに暴力に訴える」
ヴァルターは蔑んだ目でレオンを見下ろした。口調がさっきまでとは違う。
「師匠？」
「師匠だと？ ふん、おまえなど弟子と思ったこともない。邪魔をするなら出て行くがよいわ！」
ステッキが想像以上の速さでジャックナイフを持った手首に振り下ろされた。当たれば確実に手首が折れるだろう。レオンは間一髪で腕を振ってかわしたが、今度は振り上げられたステッキが顔面を狙ってきた。とっさに顔をかばったナイフがステッキに当たり、刃は甲高い音を立てて折れた。
「そこで寝ているがよい！」
叫ぶなり、ヴァルターはステッキを真っ直ぐ突き出した。
先端がレオンの鳩尾にめり込む。
気を失うどころではない。強烈な吐き気と臓物をかきむしられるような重い痛みがあふれ出し、額には脂汗がにじんできた。この様子を医者が診れば、熱病かと思ったろう。
「これでも旧大陸時代に剣術もたしなんでいたのでね。おまえのような下層民と渡り合うには必須なのだよ」
腹を押さえてうずくまったレオンに嘲笑を浴びせかけ、ヴァルターは精錬器を見つめた。
「これこそ魔弾に代わる新しい兵器だ！ 光栄に思うがいい!! この瞬間に立ち会えたことを！」
ヴァルターの言葉を遮るように、レオンは吐き捨てた。
「くたばれ……」
同時にヴァルターに突き出した右手の指を握りしめた。
鈍い銃声が工房に響く。
「き、貴様……」
ヴァルターは腰を押さえて憎々しげにレオンを見た。指の間からどす黒い血があふれ出し、高級な仕立てのスーツを見る見るうちに染めていく。
「あんたに教え込まれた魔弾だよ。腹ん中で盛大に爆発したろ？」
レオンは右手に持った二連装デリンジャーを構えながら、よろめき立ち上がった。
「クレア、今行く……」
痛みをこらえて立ち上がると、今度は右膝に激痛が走った。ステッキで足を打たれた部分だ。
よろめいた体を機械から伸びたバーをつかんで支えると、精錬器を見た。
「なんだ、これは……」
それ以上言葉は出てこなかった。
精錬器の中では異変が起こっていた。クレアの周りには空気の歪みなどではなく、はっきりと渦が生じ、クレアを飲み込もうとしていた。
「もう止まらん。静かに見ているがよい」
腹を押さえたヴァルターが壁にもたれかかって精錬器を凝視していた。
レオンは殴りかかりたいのを抑え、折られたナイフの柄を逆手に握り、精錬器を覆うガラスを殴りつけた。分厚いガラスにはヒビさえ入らない。それでもレオンは繰り返し叩きつける。三度目に小さな亀裂が走り、五度目に亀裂は蜘蛛の巣状になった。
そして、七度目。ついにガラスは粉々に砕け散った。
その途端、背後からの突風に煽られて精錬器に向かって体が前のめりになった。いや、風など吹いていない。目も開けられるし、耳は風の音を聞いていない。ただ、精錬器の中に体が吸い寄せられているのだ。まるでそっちが下であるかのように。
右手で精錬器の枠をつかみ、左腕をクレアに向かって伸ばした。
「つかまれ！」
距離感がおかしい。この精錬器は小型の魔獣用だから奥行きは二メートルもないはずだ。しかし、クレアの姿は三メートル、いや、五メートルは離れているように見える。手は届かない。
レオンは全身を伸ばして、黒い歪みの中に左腕を突っ込んだ。
その途端、腕が引き伸ばされるような感覚。そして、何かがレオンの手をつかんだ。クレアの細く温かい手だ。忘れるわけはない。
「クレア、引くぞ！」
レオンは声をかけると両手に力を込め、足を踏ん張った。全身を使ってクレアを引き戻そうとする。クレアは服や装飾品を加えても五〇キロもない。いつもはレオンも軽々と抱え上げることができた。
しかし、今、左腕にかかった力は五〇キロどころではなかった。八〇キロは優に超える重さが腕を引っ張る。
「離すかっ！」
枠をつかんだ右腕を引きつけ、なんとか腕を枠に回すことに成功した。
ホッとした途端、いきなり腕にかかる力が倍以上になった。両腕がもぎ放されそうになる。
もはやレオンは声を出すことすらできなくなった。歯を食いしばり、唸るだけ。
異様な感覚がしたのはその時だ。左手がねじられるような痛み。すぐに激痛に変わった。まるで万力で雑巾をねじり上げるように腕がひねられる。ブチブチと何かが弾ける音が聞こえてきた。骨を伝って聞こえてくるのは筋肉が引きちぎられる音だ。
悲鳴は上げられなかった。口を開けた途端、力が抜けてクレアの手を離してしまいそうだった。歯を食いしばり、獣のような唸りを漏らす。
渾身の力を振り絞って腕を引いた。
不意に左手から感覚がなくなった。
同時に両腕にかかっていた重みが消え失せ、レオンは右腕に引っ張られるように仰向けに転がった。生暖かいものが大量に顔に浴びせかけられる。
レオンの左腕から噴水のように血がほとばしっていた。肘から先が綺麗さっぱりなくなっていた。顔に浴びたのは自分の血だったのだ。
「他の素材が混じってしまったか……」
ヴァルターは脇腹を押さえたまま、吐き捨てた。
「ネロは失敗か。ここも処分せねばな」
血まみれでのたうち回るレオンにツバを吐きかけると、ヴァルターは血を滴らせながら姿を消した。
「待て、ヴァルターッ！」
レオンは怒号を発して立ち上がった。大量失血によるめまいが襲いかかり、レオンは膝をつく。
かたわらの精錬器はすでに静まりかえり、その闇に飲まれたクレアの姿はどこにもなかった。
「クレア……」
空間の歪みはすでに消え、蒸気タービンの重い振動だけが響いている。
やがて、精錬器から黒い霧が這い出してきた。まるで底に溜まった澱が漏れ出してきたように、しかし、意志を持ったようにうごめく。やがて伸び上がって人の姿を取った。
「何者、だ……？」
レオンは目の前に立つ姿に向かって問いかける。
「ネロ」
小さな影は感情のない声で応じた。
１：西の地へ
１
悪夢だ。
また、あの夢を見た。
あれからもう一年が過ぎているというのに、いまだに見てしまう。
レオンはベッドから起き上がると、下着姿で窓から外を見下ろした。一〇階のガラス窓を通して見る光景は煙にかすんでいた。あちこちの煙突から白煙が吐き出されている。ブロックスと同じだ。
レオンの背中には幾つもの傷が走っていた。身長も体格も決して恵まれてはいないが、背中の筋肉は鍛え上げられていた。
肘まで伸びたなめし革の手袋に覆われた左腕を握りしめる。
忘れられるはずはない、あの光景を。
忘れられるはずはない、クレアの最期を。
あの日、レオンは工房から地下道を使って脱出した。血まみれのまま表に出ることはできなかった。それに嫌な予感があったのだ。案の定、直後に爆発があり、レオンがいた証拠はすべて消滅した。ヴァルターのいう処分とはこういうことだったのだ。
数日後に新聞を読み、工房があったビルが爆発で吹っ飛び、レオンとクレアは死んだことになっているのを知ったのだ。それだけではなく、工房が休みの間に忍び込んだ同業者の犯行ということになり、ヴァルターは被害者となっていたのだ。裏で手を回したに違いない。レオンが生きていると知れば何らかの手を打って処分される。
そう感じたレオンは貧民街にいた頃に身につけた知識を生かして身を隠し、体が動くようになった三日目にブロックスから逃げた。そして、この国随一の街ボルークにやってきた。ここで魔弾を造り、少しずつ金を貯め、人脈を作っていった。
そして一年。いまだに悪夢はレオンをさいなむ。
「ずいぶんうなされていたわね。また、あの時のこと？」
静かな声が部屋のソファから聞こえた。
身じろぎもせず座っているのは、見た目ではせいぜい一二歳の少女。くせのせいでフワッと広がったブルネットの髪。そして、吸い込まれるような真っ黒な瞳。身にまとっているのも黒。
「ずっと俺を見ていたのか、ネロ？」
レオンは一瞥しただけで窓の外に視線を戻した。
「他にすることがなかったから。それに興味深いわ」
ネロと呼ばれた少女は黒い瞳をレオンに向けたまま答える。
「悪趣味だな」
レオンは吐き捨てると、シャツを脱ぎ捨てバスルームに向かった。
顔に水をかけ、石けんの泡を立ててカミソリで薄いヒゲを剃り、短く刈った茶色の髪をクシで整える。
鏡には二二歳の青年の顔が映っている。年齢よりは幼く見えるが、顔立ちは悪くない。ヒゲでも生やしてもう少し年上に見られた方がいいかと思ったこともあったが、残念ながらヒゲが薄くてますますみすぼらしくなったのであっさり剃ってしまった。茶色の瞳が悪戯っぽくてかわいいと、クレアによく言われた。
「行くぞ、ネロ」
レオンは鏡の中の自分の顔をにらみ、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
「ようやく覚悟を決めたわけ？」
ソファから降りてバスルームにやってきた少女が淡々と応える。しかし、レオンのつぶやきは隣の部屋に聞こえるような大きさではなかったはずだ。
「覚悟？ そんなものは一年前に決めている」
「だったら、どうして今までかかったの？」
「準備が必要だっただけだ。俺には何もなかったんだからな」
自嘲の笑みを左腕に向ける。
「ボクがいたじゃない」
ネロの声。
「ああ、おまえしかいなかった。クレアの代わりにな」
レオンは振り返ってバスルームの入り口に立つネロをにらんだ。
一時間後、荷物をまとめたレオンは部屋を出た。一階に降りたところで自分の部屋から出てきた管理人と鉢合わせになった。
「おや、旅行かい、グリフィスさん？」
六〇になるオーナーはめざとくレオンの荷物に目を止めて尋ねる。
「ええ」
にこやかに応じるレオン。
「お帰りは？」
「今度は少し長くなりそうです」
「そうかい。気をつけてね。あんたはいい住人だからね」
レオンは会釈して九ヶ月暮らしたアパートを出る。ここに戻ってくるつもりはない。
通りに出ると、道を走る馬車に目を走らせた。
「どこに行くの？」
ネロの問いに面倒そうに答える。
「ヴァルターは壁の向こうだ」
「調べたの？」
「何のためにヤツと同じ魔弾の商売をしてきたと思う？ ライバルの流通経路を調べやすいからだ。ヤツの魔弾は壁の向こうから来た。壁の街に手がかりがいる」
「なるほど」
「壁の向こうに行けば、おまえの力が必要になる」
「どこに行こうと、レオンの左手に縛られている以上、ボクはついていくしかないんだけど」
「他人が聞いていたら誤解されるようなことを言うな」
仏頂面で言うと、レオンはようやく走ってきた空き馬車に手を挙げた。御者はレオンの姿を認めると、すぐに馬のスピードを緩めた。場所のせいもあるが、身なりをきちんとしてるとこういう時に便利だ。貧民街にいた頃のような格好ではこうはいかない。
「駅に向かってくれ」
レオンは御者に告げると、銀貨を握らせた。
「急いでな」
「了解しました」
満面の笑みを浮かべると、御者は大きな荷物を抱えて荷台に載せた。
馬車はすぐに動き始めた。ブロックスと違うのは、路面の整備と馬車のスプリングだ。おかげで揺れがほとんど感じられない。
時間より早く駅に到着すると、レオンは御者に構内まで荷物を運ばせた。チップをはずむと、御者はもみ手をせんばかりに、またどうぞと頭を下げる。レオンは混み合った構内を切符を買いに向かった。
ここは起点駅だけに始発と終着しかない。おまけに時間どおりに発車することなど奇跡が起こってもありえない。そろそろ出発時間だが、まだ三〇分は余裕があるはずだ。
「ダージュ行きの個室を」
切符売り場で言うと、駅員はちらっと懐中時計に目を走らせた。
「もうすぐ出るぞ」
そう言った直後、甲高い汽笛が鳴り響いた。
「まさか。定刻に出るのか？ いつも三〇分は遅れるだろう？」
「壁の向こうは例外だ。人の生き死にがかかってるからな。軍の命令だ」
「急げ」
そう言って金を突き出す。
「間に合えばいいな」
駅員がニヤニヤしながら差し出したチケットをひっつかみ、レオンは駆け出した。ダージュ行きは週三回しかない。次は三日後だ。それまで待つつもりはなかった。
広大なプラットホームはいましも到着した列車から吐き出された乗客でごった返していた。蒸気機関が吐き出す煙と蒸気の音に喧噪が重なってボルークでも指折りの騒々しい場所なのは間違いない。
ずらりと並んだプラットフォームには六本の列車が停車してた。その中で出発準備しているのは二本だ。レオンは人の流れに逆らって、目指すダージュ行きに向かって足早に歩き出した。
七番プラットフォームに停車していたのは先頭の機関車と客車に鮮やかな銀色のラインが描かれていた。名前は《銀縞号》となっている。
「待ってくれ！」
客車のドアを今にも閉めようとする車掌に叫び、荷物を抱えて駆け寄る。
「急がんと置いていくぞ」
腕を掲げて発車の合図をする車掌が冷徹に返すのに舌打ちし、レオンは足を速めた。追いついた時にはすでに動き始めており、荷物を先に載せ、タラップに飛び乗った。
「前途多難って、こういうことをいうんじゃない？」
レオンの後から軽々と飛び乗ってきたネロは息も切らさずにつぶやいた。
「ようこそ《銀縞号》へ、お客様」
車掌が会釈すると、手を差し出した。
レオンが切符を見せると、車掌はうなずいた。
「客室に案内しましょう」
そう言って荷物を持ち上げ、歩き出す。
客車は三両編成。個室車両二両と一般客車一両だ。個室車両の間には食堂車両がある。さらに後尾には貨物車が二両連結されている。レオンの客室は二両目のＢ５だ。
「こちらです」
車掌はドアを開け、鍵を渡すと去っていった。
「狭いわね」
ネロが内部を一目見てつぶやいた。
「列車なんだからアパートの部屋みたいには――」
いきなり列車が横に揺れ、レオンはとっさに壁に手をついて支えた。レールの切り替えポイントを通過したのだろう。
「どうしたの？ ダンスにしては不様だけど」
ネロは揺れなどまったくなかったかのように平然と尋ねる。
レオンはネロの様子を見て顔をしかめた。
出会って一年になるが、いまだにこういう常識を無視した挙動には驚かされる。
荷物を運び入れると、向かい合わせになった椅子の間に置く。椅子は伸ばせばベッドになり、壁を倒せば二段ベッドになるようだ。窓にはカーテンが閉まっていた。
開けると西陽が射し込んできた。
「あまり明るくしないで」
ネロが両手で顔を覆う。
「悪い。そうだったな」
レオンは慌ててカーテンを半分閉めた。
ネロがレオンを不思議そうな顔で見ている。レオンがそれに気づいた。
「どうした？」
「ボクに謝ったのは初めてじゃない？」
「謝ったわけじゃない」
レオンは急に不機嫌な顔になった。
しかし、ネロはすでに興味をなくしたようにカーテンの隙間から外を見る。
「それで、どれだけかかるの？」
「ああ、ウォールシティまでは丸二日だ。そこからさらにダージュまでは二日かかる」
「四日間、ここにふたりきりってこと？」
「そうだな」
レオンは椅子を引き出して、その上に寝転がった。
長旅になるが、乗り換えはない。簡素とはいえ寝台つきの客室に、食事もある。その後のことを考えれば、体はできるだけ休めておかなければならない。
「飯の時間になったら起こせ」
「飯の時間っていつ？」
「一年も一緒にいてわからないのか？ きっかり七時だ」
レオンはネロと顔をあわさないように顔の上に帽子をかぶせた。
「また悪夢を見ないように子守歌が必要かしら？」
「そんなもの知ってるのか？」
「この雌の中の情報よ」
ネロは自分の胸を指さした。レオンはその言い方が気にさわって帽子の隙間からネロをにらむ。
「ようやくわかったわ。雌という言葉に反応するのね。どうして？」
「人間は男と女という表現をする。動物じゃない」
「人間も動物の一種じゃないの」
「違うんだよ」
「そっか。自分たちは特別だって思いたいわけね。でも、ボクからすれば、たいして変わらないわ。ちょっとだけ質が少し高いくらいの差よ、獲物としてね」
そう言ってネロは舌の先端で唇をなぞった。レオンは背筋がぞくっとするのを感じた。
「安心していいわ。レオンは食えないから」
「誰もそんな心配なんかしていない」
「そう？ 今、反応したわ。それが恐怖っていうものじゃないの？」
指摘に驚いたレオンを見て、ネロははっきりとした笑みを浮かべた。
「ボクには見える、体を流れる命の状態が。隠しても無駄よ」
レオンはネロを凝視した。
恐怖？ いや、確かにそれもあった。しかし、それは惹きつけられそうになった自分に対してのものだった。欲望か？ いや、この左手の影響に違いない。こいつが元に戻りたがっているのだ。
レオンは精錬器の生み出した渦に飲み込まれ、失ったはずの左腕を見た。どこから見ても普通の腕に見える。しかし、これが自分の腕でないのはわかっている。ガキの頃、ナイフで作った傷跡がない。手の甲にあった大きなホクロもない。ずっと見慣れたものがどちらもない。それどころか――。
「怯えなくてもいいわ。安心して寝て」
ネロは小さくからかうような笑いを浮かべる。
「くそっ、先に飯を食うぞ」
レオンは帽子を荷物に投げつけると、起き上がり、食堂車に向かった。ネロはレオンの後を黙ってついてくる。
食堂車に入ると、客はひとりだけだった。三〇過ぎの男だ。隅の席に座り、ウェイターを呼びつけた。
「食事を。子供の分はパンだけでいい」
非難めいた目をしたウェイターに言い訳がましく付け加える。
「腹が減ってないようなんだ」
「そういうこと」
ネロがうなずくと、ウェイターは納得したのか歩き去った。
「一年でずいぶん進歩したのは認めるよ」
運ばれてきた硬いステーキを食べながら、ネロに言う。ネロはといえば、パンを小さくちぎって口に運ぶ。食事というよりも作業のようだ。
「しかし、さっきみたいなことは言うな」
「心配はいらないわ。ああいう話をするのはレオンの前だけだから」
作業が終わったネロはそう答えた。
「これから向かうのはウォールシティっていったっけ？」
ネロはレオンが食べ終わるのを見て口を開いた。
「そうだ」
「東部と西部をつなぐ唯一の街っていうことだったよね」
「そうだ」
「どうしてそうなったのか教えて」
レオンはネロの言葉に驚いた。一緒に行動せざるをえなくなって一年。直接生活に関係ないことに興味を持ったのは初めてだったのだ。
「どういう風の吹き回しだ？」
「知っておいても邪魔じゃないし。それに断片的な知識はあるの。でも、系統だってないせいでもどかしくって」
「俺が知ってることなんかたいしたことじゃない。クレアと違って学校にも行ってないからな」
「それでもいいから」
「そうは言っても、俺が知っていることなんて育ての親の爺さんから聞いた昔話や苦労話、クレアから聞いたこと、クレアから紹介された師匠ダレル・ヴァルターに教えられた仕事の話しかないぞ」
「レオンの口から聞きたいの。まだまだ一緒に行動するんだから、レオンの価値観を知るのも意味があるから」
「そうか？」
レオンは戸惑いながらウォールシティの成立を説明した。
この大陸に人間がやってきたのは三〇〇年ほど前。最初の移民は海の向こうの国を追放された罪人や土地を求める農民などだった。しかし、ここは魔獣の闊歩する暗黒の大陸だった。海の向こうでは四〇〇年前には駆逐されていた魔獣が生息していたのだ。まるで暗黒時代に戻ったような世界で、移民たちは戦いながら、大きな壁を造り上げた。
それが大いなる壁。大陸を西と東に分ける巨大な壁だ。
そして、さらに西へと開拓を進めていくにつれ、魔物の勢力は大きくなり、戦うために銃を発展させる必要が生じた。持ち込んだ弓矢やマスケット銃では対処できなかったのだ。そして、職人たちが連発式の拳銃やライフルを発明し、二〇〇年前には魔獣は駆逐された。
しかし、四〇年前、西部のアーゼルという街で大規模な爆発があり、魔獣が再び現れた。これまでの武器がなかなか効かない魔獣たちに瞬く間に人間たちは住処を追われ、二〇〇年前に築いた壁の内側に追いやられてしまったのだ。
その頃、魔導士たちが渡ってきた。廃れてしまった魔導の力を復活させるため、彼らにとっても最後の腕の見せ所だったのだ。魔導士たちは魔弾を開発した。魔物を弾として使う技だ。こうして魔獣と対等に戦える武器を手にし、人間は再び西部を取り戻すために戦いを挑んでいる。魔弾登場から三〇年足らず。銃と魔弾はますますその価値を高め、そして、ダレル・ヴァルターのように富と名声を得る魔導士が出てきた。
「ずいぶん偏った情報ね」
ネロは不満そうに言う。
「仕方ないだろ。俺が詳しいのは魔弾の関係だけなんだ」
「詳しくなくても生きていけるなら、知る必要はないってことね」
「人間の頭の中は無限じゃないんでね」
レオンは肩をすくめた。
「それで、今はどうなってるの？」
「それはウォールシティを見ればわかるさ」
と、その時、背後から声がかけられた。
「お嬢さんの教育ですか。実に結構ですね」
レオンが振り向くと三〇代の男が立っていた。ひとりで先に食事をしていた男だ。つるっとした顔で、口元がいつも笑っているように吊り上がっている。体格はレオンとほとんど変わらないが、身長は一〇センチは高いし、スーツを着込んだ胸はかなり分厚い。
「お若いのに感心ですな」
「こいつは娘じゃない」
レオンが素っ気なく答えると、ネロはにこやかに言い放った。
「ボクのパパだよ」
男は目を丸くする。
「おやおや、あまり感心しませんが、否定はしませんよ。そういうご趣味の方もいらっしゃいますね」
「は？」
一瞬意味がわからず、レオンは反論もできなかった。その隙に男は手を差し出してきた。
「アラン・ジャックマンといいます」
手を無視したレオンに肩をすくめると、気にした風もなく尋ねる。
「どちらまでですか？」
「終点までだ」
「それは奇遇ですね。私もですよ」
「奇遇もなにも、ウォールシティまで行くだけならこの列車に乗る必要はないだろう」
「それはそのとおりですね」
のっぺりとした顔に真意を読み取れない笑いを浮かべる。関わり合いにならない方がいい類の男だと感じ、レオンは席を立った。
「それじゃ」
レオンはネロを促して個室に戻っていった。
背中にジャックマンと名乗った男の視線が突き刺さっているのを感じた。
「おもしろい」
客室に戻って椅子に飛び乗るとネロが口を開いた。
「なにがだ？」
シートに仰向けになりながら、ネロの声に応じる。
「さっきの男にパパと言った時」
「ああ。俺がもう五歳年を食ってれば不審そうな顔もされなかったろうな」
「その五年というのは何の意味があるの？」
「人間には重要なんだよ」
レオンのぶっきらぼうな言葉に、ネロの視線が一瞬宙を泳ぎ、すぐにうなずく。
「なるほど。子孫を造れる体になるには時間が必要なんだ」
「わかってるなら訊くな」
「今、クレアの知識から引き出した」
ネロの短い言葉にレオンの表情が変わった。
「クレアの名前を口にするな！」
手袋をはめた左手をネロに突きつけ、声を叩きつける。レオンの中で一瞬感情のたがが外れたのだ。怒りと悲しみとやりきれない想いがこみ上げてくる。
「雌と呼ぶなと言われたからクレアという個体名を上げたのに」
ネロは怒鳴られても淡々と応じた。明らかに理不尽なことを言われたはずなのに、不満を感じている様子はない。
「すまん」
レオンはため息をついてネロから視線を外した。
「クレアというのは、おまえと生殖的な繋がりがある雌だったのか？」
言うなと言ったのを無視するようにネロは訊いてきた。レオンはいらつく心を静めようとゆっくり息を吐き出す。
「いいか、そんな表現をするな！ 俺に対してだけじゃない。そういう表現は普通しないんだ」
「直截な言い方が好まれないってこと？」
「人間と動物は違う。表現方法を変えろ」
レオンは大きく息を吐いて自らを落ち着かせると、ぽつりと言った。
「クレアは俺のすべてだった……」
「自分のすべてが他の存在に寄っているとは、レオンは自分を否定しているのか？」
「俺なんて無に等しい。それをクレアは助けてくれた。クレアがいなければ、俺は存在していなかったし、ここでおまえといることもなかった。ブロックスの薄汚い路地で、つまらん喧嘩で死んでたのが関の山だ」
「おもしろいね」
ネロは表情を変えないでつぶやいた。
「人間って他の存在とそれほど深く関係するわけ？」
「誰もがこうじゃないだろうが、多かれ少なかれそういうところはあるんだよ。とりわけ、俺みたいな育ち方をした人間は。もう寝るぞ。おまえも寝ろ」
「いつも言ってるけど、その必要を感じないの」
「おまえが必要なくても、おまえを構成している人間の体には必要なんだよ」
「なるほど。一理あるわ」
ネロはまるで自分の体に尋ねるように肩や胸を触れる。
「それじゃ、おやすみ」
ネロの無機質な声に返事をすることなく、レオンは帽子を顔にかぶった。しばらくして横目で見ると、ネロはいつものように人形のように座っていたが、その目は閉じられていた。
二日後の昼前、列車はウォールシティに到着した。
「確かに時間どおりだ」
プラットフォームに停車すると、レオンはポケットから懐中時計を取り出した。フタの裏側には文字が彫ってある。
時間は守ってね、レオン。
約束の時間によく遅れてしまうレオンに、クレアが誕生日にプレゼントした時計だ。それ以来、時間を守るようになった。
フタをパチンと音を立てて閉じると、レオンは窓の外を見た。
新たな客が数人乗り込んでくると、再びゆっくりと動き出した。ガタンと大きく横に揺れ、脇の線路に入っていく。
「何が始まるの？」
ネロが珍しく興味深々という目でレオンを見た。
「補給と、客車の前後に車両をつなぐんだ」
「補給って水と食糧？」
「それと燃料もな」
「車両をつなぐって？」
「これから行くところは魔境だからな」
レオンは窓の外に顎をしゃくった。
隣のレールを黒い車両が移動していくのが見える。異様なのはその屋根につけられた無骨な金属の塊だ。一二本の銃身を束ねたガトリング砲である。
「わかった。武器ね」
「ついでに兵隊もな」
ほどなく後方から突き上げるようなショックが伝わってきた。最後尾に武装車両が接続されたのだ。さらにしばらくして前方から軽いショック。窓から前を見ると、機関車が切り離され、その間にさっき横を移動していった武装車両が連結された。列車は二台のガトリング砲と兵士に挟まれる形になった。
そして、汽笛が甲高い音を鳴り響かせ、《銀縞号》はウォールシティを出発した。
駅構内から出ると、窓から見える周辺の光景はこれまでとはがらりと変わった。
物々しい格好とした軍隊が行進し、空気にはレオンにとっては嗅ぎ慣れた臭いが漂っている。火薬だ。そして、鉄、錆び。あちこちに煉瓦造りの壁があるのは、魔獣が進入した時の障害物として昔に作られた名残だろう。
ここは西方に対して開かれた最前線なのだと実感できる。
そして、遙か前方には黒いラインがよぎっている。列車が走るにつれ、ラインがどんどん太くなってくる。
「あれが黒い壁か……」
二〇〇年前の開拓者たち魔境から人間の住処を守るために建てた巨大な壁。四〇年前の大異変の際も人間たちはこの壁の東側に逃げ込んだ。そして、ようやくまた魔境に立ち向かおうとしている。魔弾という武器を携えて。
レオンは足元に置いた荷物を見た。小型の旅行バッグ一杯に魔弾が詰まっている。
しかし、これを使う相手は魔獣ではない。ヴァルターだ。一年前はバーストで止めを刺せなかった。次こそ片をつける。
レオンは旅行バッグに手を置いた。
窓の外に見える壁はすでに山のようにそそり立っていた。人間が作り出した最大の建造物だ。一〇〇年近くかかって魔獣を追いやり、そして積み上げていった土と煉瓦の塊が、高さ二〇メートル以上、長さは数百キロに渡って続き、大陸を東西に分けている。
さらに進むと、列車は壁に飲み込まれた。瞬時に夜のように真っ暗になる。山に掘られたトンネルと同じだ。
闇を通り抜けるには五分もの時間がかかった。内部は魔獣の進入を避けるために緩やかなカーブが連続しているため、スピードを上げられないとはいえ、五〇〇メートルはあるだろう。当時の人間たちの恐怖のほどが感じられた。
ようやく西側に出ると、陽光がまぶしく感じられた。ネロが顔をしかめてカーテンを閉める。
レオンはようやく魔境へと踏み出した。この魔境のどこかにクレアの仇ダレル・ヴァルターがいるはずだった。
２
列車は順調に進み、ダージュ到着まで残り二時間という朝一〇時。
順調に定刻どおりに正午到着になりそうだとレオンは思った。
四日を過ごした個室から出るために荷物の整理をしていると、初めて耳にする音が聞こえてきた。音の出所は天井に着いているベルだった。同時に加速を感じる。列車のスピードが上がったのだ。
「まさか」
窓の外に目をやったが、何も見えない。しかし、廊下に車掌の声が響いた。
「魔獣が現れました。窓を閉めてください！」
隣の部屋からヒステリックな男の叫びが聞こえたが、車掌は穏やかに応じた。
「心配ございません。こういう時のために武装車両を二両連結しているんです。魔獣など近づかせません」
力強い言葉に客も静かに個室に戻ったようだ。車掌は何度もこんな状況を経験しているのだろう。
ドアを開けて車掌に声をかける。
「魔獣の種類はなんだ？」
予想外の質問だったのか、車掌は一瞬口ごもってから答える。
「私は確認していませんが、この辺りだとガヴィルでしょう」
「なるほど。ありがとう」
ドアを閉めると、ネロが訊いてきた。
「ガヴィルとはどんなヤツだ？」
「ハウンドの材料になる足の速いヤツだ。野獣型と呼んでる」
ネロはわかったとうなずくと、目を閉じた。何を見ているのか、顔がゆっくりと左右に動く。
「確かにいるけど……違うわ」
「違う？」
ネロのつぶやきに聞き返す。
「あいつらじゃなくて、もっと強そう」
そう言ってネロは窓側ではなく、ドアの方を指さした。
「待ってろ」
そう言い置くと、レオンは廊下に出た。窓から外を見ると、数十メートル離れたところを併走する姿があった。
全長は三メートルほど。まるで無数の槍を脚にしたような姿で飛ぶようにして疾る。
「ガヴィルじゃないな」
「あれはレギスですよ」
隣から声が聞こえて振り向くとジャックマンだった。初日に話しかけられて以来、顔をあわす度に何かと声をかけてくる。無視し続けるのも疲れるし、何より時間をもてあましているので、適当に話をする間柄にはなっていた。
「レギス？ 厄介だな」
高額な魔弾ブラストの材料だが、捕獲が難しいため、魔弾もなかなか作れない。都会の工房では逃げ出される可能性があるため不可能だった。
「なんであんたが知ってる？」
「何度か西部に行ったことがありますからね。二度ほど見かけましたよ」
ジャックマンはそう言うと肩をすくめた。
「もっとも、必死になって逃げましたが」
その途端、落雷のような甲高い音が耳をつんざいた。武装車両からガトリング砲が撃たれたのだ。
荒涼とした岩場に点々と土埃が舞い、疾るレギスに向かって移動していく。レギスはわずかによろめいたが、そのまま真っ直ぐに走り続けた。
「効いてないのか」
「ガトリング砲は弾をばらまきますからね。魔弾はもったいなくて使ってないのでしょう」
ジャックマンが言うとおりだった。レギスの金属質の体は弾丸を弾き返していた。
それがいきなりの爆発で脚をもぎ取られた。バーストが命中したのだ。さらに数発のバーストを食らって脚を奪われると、列車のスピードに追いつけずに止まってしまった。
「これで終わるとは思えないんですがね」
ジャックマンがつぶやいた途端、ガトリング砲がまた咆哮した。
「やはり集団で来たようですね」
二体のレギスが列車に併走している。しかし、弾が届かない距離を保っているのか、ガトリング砲も沈黙していた。
「こっちにもいるぞ」
ネロの声に部屋の窓を見れば二体のレギスが見えた。
「やつらは少なくとも六体で行動するんですよ」
状況はあまり歓迎したくなるものじゃないはずだが、ジャックマンの口調はあくまでものんびりしている。
「よく落ち着いていられるな」
「慣れましたからね。このままダージュに近づけば離れていきますよ」
ジャックマンは経験者らしい余裕を見せて応じた。
「そう上手くも行かないようだ」
部屋から聞こえたネロの声に窓から外を見ると、レールは大きく右にカーブしていた。おかげで先頭の機関車がはっきりと見える。
「ははあ、これはさすがにマズいですね」
ジャックマンが機関車の先を指さす。ガトリング砲が届かない進行方向から数匹の魔獣が接近していた。魔獣は一匹が挽き殺されたが、残りは飛びついて、機関車の運転席に向かった。
軽い銃声。
魔弾だ。通常弾と違って火薬の量と破壊力が比例しないため、最低限度の火薬しか薬夾に入れない。そのせいで発射音は小さくなるのですぐにわかる。
魔獣が吹っ飛ばされて宙で破裂した。バーストだ。
しかし、それだけだった。残りの魔獣は運転席に取り付いて窓を破ろうとしている。
「これは殺られましたね」
ジャックマンは帽子を脱いで黙祷を捧げる。
「祈ってる暇はないぞ。運転手がいないのにスピードが変わってない」
列車の規則的な震動はレールのつなぎ目だ。その間隔が変わっていない。
「駅までは一時間ですかね？」
「いや、もっと短いな」
レオンは懐中時計を見て答えた。時間どおりに走っていた上に襲撃でスピードを上げたのだから、このままではもっと早いだろう。
レオンは個室に戻って荷物を持ち上げ、座席に上げた。そして、革張りのケースを開けて、奥から拳銃を取り出した。
オルタＳＡＡ――別名ブレイカー。銃身一二センチの最も流通しているモデルだ。ベルトを取り出し、腰に回す。もうひとつの荷物に手を突っ込み、つかみだしたのは魔弾だ。二〇発。バーストが効くのはさっきの攻撃でわかっている。撃鉄を半分起こし、ブレイカーの装填口を開け、弾倉に一発ずつ魔弾を装填し、装填口を閉める。残りの魔弾はベルトにあるクリップに突っ込んだ。
「ボクを使う？」
ネロが背後から静かに訊く。
「あいつら程度なら問題ない」
「いや、人が多い。ここまできたのに、この程度でおまえを表に出すわけにはいかない。目的地はまだ先だ」
「それじゃ、ここから見てるね」
ネロの声にわずかな笑いを感じて思わず振り向く。だが、表情はいつものとおりだ。
「どうするつもりですか？」
廊下に出たレオンにジャックマンが尋ねる。
「スピードを落とさないと、駅に突っ込んで無事じゃすまない」
「止めると？」
「他に方法があるか？」
ジャックマンは肩をすくめると、予想外のことを言い出した。
「私もお伴しましょう」
「どうするのかわかってるんだろうな？」
「ええ。これでも西部の男の端くれでして」
そう言うと、ジャックマンは上着をめくった。腰のベルトにはレオンのオルタよりも銃身の短い八センチモデルが目立たぬように差してあった。ベルトは使い込まれて色が変わっており、拳銃もかなり手を入れた後が窺えた。
「わかった」
うなずくと、前方に向かって歩き出した。
以下続く……